So könnte sie aussehen, die Erde 2.0: Das besondere Interesse der Exoplaneten-Hitliste richtet sich auf die sogenannte habitale Zone – jener Bereich um einen Stern, in dem Temperaturen herrschen könnten, die flüssiges Wasser erlauben. (Bild: Gillis Lowry)
Kurzinfo: Exoplaneten und die Suche nach Leben
• Über 6.000 Exoplaneten bislang entdeckt
• 45 felsige Welten in habitabler Zone identifiziert
• Weitere 24 Kandidaten mit strengeren Kriterien
• Wichtige Systeme: TRAPPIST-1, Proxima Centauri
• Entfernung meist zwischen 40 und 50 Lichtjahren
• Flüssiges Wasser als zentraler Faktor
• Atmosphäre entscheidend für Bewohnbarkeit
• Neue Daten von Gaia und NASA-Archiven genutzt
• Beobachtung durch James Webb und künftige Teleskope
• Ziel: Eingrenzung realistischer Lebensräume im All
• Fokus auf solarer Energiebilanz ähnlich der Erde
• Auch Grenzbereiche der habitablen Zone untersucht
Wenn Astronomen in den Himmel blicken, sehen sie längst nicht mehr nur Sterne. Sie sehen Möglichkeiten. Mehr als 6.000 Exoplaneten sind inzwischen katalogisiert – ferne Welten, die um andere Sonnen kreisen. Doch welche davon könnten mehr sein als kalte Felsen? Auf welchen könnten es flüssiges Wasser geben, ja vielleicht sogar Leben? Ein Forschungsteam um die Astrophysikerin Lisa Kaltenegger hat nun eine Art kosmische Landkarte entworfen: 45 besonders vielversprechende Ziele für die Suche nach außerirdischem Leben.
Die Studie liest sich wie ein Navigationsplan für eine Zukunft, die heute noch nach Science-Fiction klingt, aber längst in wissenschaftliche Bahnen gelenkt wird. Denn statt ins Ungewisse zu suchen, geht es nun darum, gezielt hinzuschauen.
Die neue Landkarte der bewohnbaren Welten
Im Zentrum der Untersuchung steht die sogenannte habitale Zone – jener Bereich um einen Stern, in dem Temperaturen herrschen könnten, die flüssiges Wasser erlauben. Nicht zu heiß, nicht zu kalt. Eine fragile Balance, die auch die Erde seit Milliarden Jahren hält.
Das Team kombinierte Daten der Gaia-Mission der Europäischen Weltraumorganisation mit dem NASA-Exoplanetenarchiv. Heraus kam eine Liste von 45 felsigen Planeten, die sich in dieser Zone bewegen. Weitere 24 Kandidaten erfüllen strengere Kriterien in einer enger definierten Zone.
„Wie der aktuelle Kinofilm ‚Der Astronaut – Project Hail Mary‘ so eindrucksvoll vorführt, könnte Leben viel anpassungsfähiger sein, als wir heute annehmen“, sagt Kaltenegger. „Herauszufinden, welche der bekannten Exoplaneten am ehesten Leben beherbergen könnten, ist entscheidend – und nicht nur für Ryan Gosling.“
(In „Project Hail Mary“ wird ein Astronauten-Team zu einem Exoplaneten im Tau-Ceti-System geschickt, um die Erde vor einer bevorstehenden Katastrophe zu retten.)
Bekannte Namen, neue Prioritäten
Einige der Kandidaten auf der Hitliste sind keine Unbekannten: Proxima Centauri b, TRAPPIST-1f oder Kepler-186f stehen seit Jahren im Fokus. Doch die neue Analyse verschiebt die Gewichtung. Besonders interessant erscheinen die Planeten des TRAPPIST-1-Systems sowie LHS 1140 b.
Sie sind vergleichsweise nah – kosmisch gesehen nur wenige Dutzend Lichtjahre entfernt. Entscheidend ist jedoch nicht allein die Entfernung, sondern die Energie, die sie von ihrem Stern erhalten. Einige dieser Welten bekommen ähnlich viel Strahlung wie die Erde von der Sonne.
„Unsere Arbeit zeigt, wohin man reisen müsste, um Leben zu finden – falls wir jemals ein ‚Hail Mary‘-Raumschiff bauen“, sagt Kaltenegger.
Wo die Grenzen der Bewohnbarkeit verlaufen
Spannend ist nicht nur die Suche nach idealen Bedingungen, sondern auch nach Grenzfällen. Einige der identifizierten Planeten liegen am inneren oder äußeren Rand der habitablen Zone. Dort entscheidet sich, wie viel Hitze ein Planet verträgt – oder wie viel Kälte er kompensieren kann.
„Zu verstehen, wo wir suchen müssen, ist der erste entscheidende Schritt“, erklärt Forscher Gillis Lowry. „Unser Ziel war es zu sagen: Hier sind die besten Beobachtungsziele.“
Auch elliptische Umlaufbahnen geraten in den Blick. Sie führen dazu, dass ein Planet zeitweise mehr, dann wieder weniger Energie erhält. Ob Leben solche Schwankungen verkraften kann, ist eine offene Frage.
Die Rolle der nächsten Generation von Teleskopen
Die Liste der 45 Welten ist mehr als eine Momentaufnahme. Sie ist ein Arbeitsauftrag für kommende Großprojekte: das James-Webb-Weltraumteleskop, das geplante Nancy Grace Roman Telescope oder das Extremely Large Telescope.
Diese Instrumente sollen Atmosphären analysieren – und damit indirekt Hinweise auf Leben liefern. Denn ohne Atmosphäre kein stabiles Klima, ohne Klima keine dauerhafte Bewohnbarkeit.
„Beobachtungen dieser Planeten helfen uns zu verstehen, wann Bewohnbarkeit verloren geht und welche Bedingungen sie ermöglichen“, sagt Koautorin Abigail Bohl.
Der lange Weg zur Antwort
Noch ist kein Beweis für außerirdisches Leben in Sicht. Doch die Forschung verändert ihren Charakter: von der Suche nach dem Zufall hin zur systematischen Exploration.
Die Liste der vielversprechenden Welten ist dabei ein Werkzeug – und ein Versprechen. Sie bündelt Hoffnung und methodische Strenge zugleich.
Originalpublikation:
Lisa Kaltenegger et al.,
Probing the limits of habitability: a catalogue of rocky exoplanets in the habitable zone
in: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
DOI: 10.1093/mnras/stag028
Über den Autor / die Autorin
- Robo-Journalistin Siri Stjärnkikare betreut das Raumfahrt- und Astronomie-Ressort von Phaenomenal.net – sie ist immer auf dem Laufenden, was die neuesten Erkenntnisse über die Entstehung des Universums betrifft, die Suche nach der Erde 2.0 oder die nächste Mond- oder Mars-Mission.
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